결론부터 적자면 강철의 연금술사는 내가 다시 봐도 완성도 하나는 인정할 수밖에 없는 수작이고, 동시에 사람들이 흔히 말하는 인생작 소리에는 살짝 거리를 두고 싶은 작품이다. 원작은 2001년부터 2010년까지 약 9년 연재된 27권짜리 장편이고, 나는 그 27권을 두 번 완독했다. 거기에 더해 2009년에 나온 브라더후드 64화를 정주행으로 다시 돌렸다. 그렇게 세 바퀴를 돌고 나서 내린 평가라 억빠도 억까도 아니라고 자신한다. 좋은 건 좋다고, 아쉬운 건 아쉽다고 적어두려 한다.
이 글은 줄거리 요약이 아니라 작품론에 가깝다. 큰 줄기의 스포일러는 최대한 가리고, 구조와 설정, 캐릭터 활용, 그리고 결말의 무게에 대해서만 내 감상을 정리한다. 강연금을 이미 본 사람이 다시 한 번 곱씹기 좋은 글이라고 보면 된다.
한 가지 미리 정리하자면, 강연금은 애니메이션이 두 번 만들어진 작품이다. 2003년판은 원작이 한창 연재 중이던 시기에 제작돼 중반 이후 애니 오리지널 결말로 빠졌고, 2009년판 브라더후드가 원작 27권의 줄거리를 거의 그대로 따라간 완결판이다. 그래서 원작의 구조를 가장 충실하게 체감하려면 브라더후드 64화 쪽을 추천한다. 이 글에서 내가 말하는 스토리는 전부 원작과 브라더후드 기준이다.
스토리 완성도, 소년만화에서 보기 드문 개연성
가장 먼저 칭찬하고 싶은 건 스토리의 완성도다. 이건 억까하면 안 되는 영역이라고 본다. 소년만화는 보통 후반부에 가면 설정이 급조되거나, 강함의 인플레가 붕괴하거나, 최종보스를 잡는 방법이 갑자기 하늘에서 떨어진다. 27권짜리 장편이 그 함정을 거의 다 피했다는 게 나는 제일 놀라웠다.
특히 최종보스를 카운터 치는 방법을 작품 전체에 걸쳐 빌드업해 둔 구조가 인상적이다. 후반의 결정적 한 방이 즉흥적으로 튀어나오는 게 아니라, 1권부터 깔아둔 설정과 인물 배치의 누적으로 성립한다. 나는 두 번째 완독 때 1권을 다시 펼쳐보고 나서야 그 설계의 촘촘함을 제대로 느꼈다. 처음 볼 땐 그냥 지나친 장치가 사실은 결말을 위한 포석이었던 것이다.
이런 개연성은 작가가 처음부터 끝을 정해두고 역산해서 깔았기 때문에 가능한 일이다. 27권이라는 분량을 8년 넘게 끌고 가면서도 큰 줄기가 흔들리지 않은 건, 솔직히 같은 시기 연재된 다른 대작들과 비교해도 손에 꼽을 만하다. 나는 이 점 하나만으로도 강연금에 별 4개는 그냥 주고 들어간다.
- 최종보스 공략법을 전권에 걸쳐 빌드업해 즉흥적 전개가 거의 없음
- 급조 설정과 강함 인플레가 다른 장편 대비 현저히 적음
- 8년 연재에도 초반 복선과 후반 회수가 어긋나지 않음
호문클루스와 연금술 설정, 떡밥 회수가 자연스럽다
설정 이야기를 빼놓을 수 없다. 강연금의 세계는 연금술이라는 한 가지 규칙 위에 거의 모든 게 정합적으로 쌓여 있다. 등가교환, 즉 무언가를 얻으려면 그만한 대가를 치러야 한다는 원칙이 단순한 표어가 아니라 세계관의 물리법칙처럼 작동한다. 나는 이 일관성 덕분에 후반의 큰 사건이 황당하게 느껴지지 않았다고 본다.
호문클루스 7명을 7대 죄악에 하나씩 대응시킨 구성도 영리하다. 라스, 그리드, 엔비, 글러트니, 러스트, 슬로스, 프라이드까지 각자의 죄악이 곧 그 캐릭터의 행동 원리이자 약점이 된다. 설정과 캐릭터가 따로 노는 게 아니라 한 몸으로 움직인다는 뜻이다. 이름만 멋있고 실속 없는 빌런 군단이 아니라는 게 강연금의 강점이다.
떡밥 회수도 자연스러운 편이다. 진격의 거인처럼 별거 없어 보이던 한 컷이 사실은 거대한 복선이었다는 식의 소름 돋는 전율까지는 솔직히 많지 않다. 다만 작중에서 저 인물이 대체 무슨 일을 꾸미는 거지 하고 대놓고 강조해 둔 궁금증들은 착실하게 회수한다. 떡밥을 던져놓고 잊어버리는 작가가 아니라는 신뢰가 끝까지 유지된다. 나는 이 신뢰감이 장편을 완주하게 만드는 가장 큰 동력이라고 생각한다.
캐릭터 활용, 적재적소라는 말의 진짜 의미
캐릭터 활용도 강연금의 자랑이다. 다만 여기서 나는 팬들이 흔히 하는 과장은 좀 걷어내고 싶다. 일부 팬들은 강연금의 모든 캐릭터가 없어서는 안 될 수준으로 활약한다고 호들갑을 떠는데, 솔직히 거기까진 아니다. 예를 들어 키메라 병사들은 사자 형님 한 명이 후반에 하드캐리한 것 빼면 그렇게 큰 비중을 했는지 잘 모르겠다.
그런데 이건 단점이 아니다. 조연 하나하나를 억지로 활약시키는 만화는 이 세상에 거의 없고, 그렇게 하려다 보면 이야기가 산만해진다. 모든 인물에게 명장면을 하나씩 쥐여주려는 욕심이 오히려 작품을 망치는 경우를 나는 너무 많이 봤다. 강연금은 그 욕심을 절제했다. 필요한 자리에 필요한 인물을, 필요한 만큼만 쓴다.
주연들의 동선은 특히 깔끔하다. 형제의 여정에 합류하는 군인들, 각 지역에서 만나는 조력자들, 그리고 적 진영의 호문클루스까지 각자의 목적이 분명하고 그 목적이 큰 줄기와 맞물린다. 나는 두 번째로 볼 때 조연들의 등퇴장 타이밍을 유심히 봤는데, 들어올 때와 빠질 때가 거의 다 이유가 있었다. 이게 적재적소라는 말의 진짜 의미라고 본다.
- 모든 조연을 억지로 활약시키지 않고 절제한 게 오히려 장점
- 키메라 병사 등 일부는 비중이 작지만 산만함을 막는 선택
- 주연과 적 진영의 동선이 큰 줄기와 맞물려 깔끔함
완급조절, 이 작품의 가장 큰 약점
이제 단점으로 넘어간다. 완성도는 깔 게 없다고 했지만 완급조절에는 분명히 문제가 있다. 강연금을 까는 사람들 대부분도 스토리가 엉망이라서 까는 게 아니다. 지루해서 깐다. 나도 세 번째로 돌릴 때 중반부 몇 권은 솔직히 진도가 잘 안 나갔다.
이건 사실 구조에서 비롯된 문제다. 강연금은 최종보스가 비교적 일찍 등장하는 작품인데, 빌런들은 자기들의 거대한 계획 때문에 주인공을 함부로 죽이지 못한다. 반대로 주인공도 후폭풍을 우려해 빌런을 섣불리 제거하지 못한다. 그러다 보니 이러지도 저러지도 못하는 교착 상태가 너무 오래 이어진다. 양쪽 다 결정타를 미루는 구간이 길다.
물론 그 정체된 구간에도 인물들은 끊임없이 후반을 위한 준비를 한다. 정보를 모으고, 동맹을 늘리고, 자기 자리를 잡는다. 빌드업이라는 관점에서는 의미가 있다. 다만 독자 체감으로는 긴장감이 빠지는 정체기인 것도 사실이다. 1화부터 64화까지 텐션이 고르지 않고, 중반에 한 번 크게 늘어진다. 나는 이 완급의 평탄함이 강연금이 인생작 반열에서 한 끗 밀리는 가장 큰 이유라고 본다.
빌런 임팩트가 라스에게 몰빵된 문제
두 번째 단점은 빌런들의 임팩트 분배다. 솔직히 라스 한 명에게 너무 몰빵했다. 호문클루스 7명을 다 멋지게 뽑아놨다고 했지만, 위협의 체감만 놓고 보면 라스 혼자 어나더 레벨이다. 인간의 몸으로 호문클루스의 능력을 쓰는 이 캐릭터는 등장할 때마다 화면을 장악한다. 작가의 애정캐가 맞나 싶을 정도다.
문제는 그 반대급부로 다른 빌런들이 상대적으로 약해 보인다는 점이다. 나머지 호문클루스들을 보면 이 녀석이 그 정도로 위험한가 싶은 순간이 종종 있다. 분명 무서운 설정값을 가졌는데 라스라는 기준점이 너무 높아서, 다른 빌런들이 평범해 보이는 착시가 생긴다. 심지어 최종보스조차도 라스가 주는 그 압도적 긴장감에는 미치지 못한다고 나는 느꼈다.
이건 캐릭터 한 명을 너무 잘 만든 데서 오는 행복한 고민이기도 하다. 하지만 작품 전체의 균형으로 보면 손해다. 최종전의 무게중심이 흔들리는 느낌을 받기 때문이다. 7명의 죄악이 고르게 위협적이었다면 후반의 긴장이 더 촘촘했을 텐데, 라스에게 너무 많은 카리스마를 몰아준 탓에 다른 자리가 비어 보인다.
- 라스 한 명에게 위협감과 카리스마가 과도하게 집중됨
- 나머지 호문클루스가 설정값 대비 평범해 보이는 착시 발생
- 최종보스의 임팩트조차 라스에 밀려 무게중심이 흔들림
결말과 등가교환, 그리고 냉정한 총평
마지막은 결말이다. 많은 팬들이 명장면으로 꼽는 정답이다, 연금술사라는 그 결정의 순간을, 나는 솔직히 그렇게까지 대단하다고 느끼지 못했다. 주인공이 큰 결심을 하는 장면인 건 분명하다. 다만 이 장면이 더 큰 호소력을 가지려면 주인공에게 연금술이 어떤 의미인지를 더 깊게 쌓아뒀어야 한다고 본다.
생각해보면 최종보스도 잡은 마당에 연금술을 못 쓰게 되는 게 그렇게까지 큰 대가인가 싶다. 친동생도 여전히 연금술을 쓸 수 있고, 세계는 구원받았다. 작중에서 주인공이 연금술 오타쿠라고 몇 번 언급되긴 하지만, 그 정도 정보만으로는 그 선택의 무게가 마음을 크게 흔들지는 못했다. 등가교환이라는 주제의식을 끝에서 회수하려는 의도는 알겠는데, 정서적 설득은 한 박자 부족했다.
그럼에도 나는 강연금을 수작이라고 부르는 데 망설임이 없다. 강연금이 까이는 이유의 80% 이상은 일부 골수팬들의 과한 호들갑 때문에 기대치가 비현실적으로 올라간 탓이라고 본다. 인생작이라는 무게를 내려놓고 만화 그 자체로만 보면, 27권을 흔들림 없이 끌고 간 개연성과 정합적인 설정, 절제된 캐릭터 운용만으로도 충분히 높은 점수를 받을 자격이 있다.
정리하면 나는 강연금에 별 5개 중 4개 반을 준다. 완급조절의 정체기와 빌런 임팩트 쏠림, 그리고 결말의 정서적 설득 부족이라는 반쪽 별의 이유는 분명하다. 하지만 그 약점을 다 합쳐도, 이만큼 끝을 책임진 장편 소년만화는 흔치 않다. 아직 안 본 사람이라면 2009년판 브라더후드 64화 완결판으로 정주행하길 권한다. 적어도 끝을 보고 후회하는 작품은 아니다.