며칠 전 밤에 잠이 안 와서 옛날 만화나 다시 보자 하고 서재 파일을 뒤졌다. 그러다 손이 멈춘 게 우에키의 법칙이었다. 한국에서 투니버스가 배틀짱이라는 이름으로 틀어주던 그 애니, 그 원작 만화 말이다. 초등학교 때 하교하고 돌아오면 채널을 5번 돌려두고 방송을 기다리던 기억이 아직 선명하다. 그날 밤 1권을 열었다가 결국 새벽 4시까지 16권을 절반 넘게 내리 봤다. 오랜만이라 반가운 정도가 아니라, 어릴 때는 그냥 재밌다고만 넘겼던 부분이 지금 보니 꽤 묵직하게 다가오더라.
우에키의 법칙은 후쿠치 츠바사가 그린 소년 배틀물이다. 주간 소년 선데이에 2001년부터 2004년까지 연재됐고 단행본으로는 16권으로 끝난다. 이후에 속편 격인 우에키의 법칙 플러스가 5권 더 이어졌다. 애니메이션은 스튜디오 딘이 2005년부터 2006년까지 51화로 만들었고, 우리나라에서는 배틀짱이라는 제목으로 방송됐다. 이번에 다시 본 건 원작 만화 쪽이다. 애니로 봤던 기억이랑 원작이 어떻게 다른지 궁금해서 만화부터 잡았는데, 결과적으로 잘한 선택이었다.
배틀짱이라는 이름으로 처음 만난 작품
솔직히 어릴 때는 이 만화가 원작이 따로 있는 줄도 몰랐다. 나한테는 그냥 투니버스에서 하던 배틀짱이었고, 주인공 이름이 우에키 코스케라는 것도 한참 뒤에 알았다. 그때는 능력끼리 부딪히는 장면이랑 필살기 이름을 외우는 재미로 봤다. 친구들이랑 학교 운동장에서 누가 무슨 능력 쓸 거냐고 정하면서 놀았던 기억도 난다. 나는 늘 우에키 역할을 하고 싶어 했는데, 다른 애들은 능력이 시시하다고 안 맡으려 했다.
그런데 이번에 만화로 다시 보니까, 애니에서 흐릿하게 지나갔던 설정들이 훨씬 촘촘하게 짜여 있었다. 소년만화 특유의 배틀 전개인데도 규칙이 은근히 정교하다. 능력자끼리 그냥 싸우는 게 아니라, 이 세계가 왜 이렇게 굴러가는지에 대한 뼈대가 분명하게 있다. 어릴 땐 그 뼈대를 안 보고 겉의 액션만 즐겼던 거다. 지금 보니 그 뼈대가 이 작품을 오래 기억하게 만드는 힘이더라.
특히 방송으로 볼 때는 매주 한 화씩 끊겨서 앞뒤 연결이 잘 안 됐는데, 만화로 몰아 보니 이야기가 얼마나 촘촘하게 이어지는지 그제야 감이 왔다. 한 화 안에서 던져둔 떡밥이 몇 권 뒤에 회수되는 식이라, 몰아 볼수록 재미가 붙었다.
쓰레기를 나무로 바꾸는 능력이라니
우에키가 받는 능력이 좀 특이하다. 쓰레기를 나무로 바꾸는 능력이다. 처음 이 설정을 들으면 다들 반응이 비슷할 거다. 그게 무슨 배틀 능력이냐 싶은 거지. 불을 뿜거나 시간을 멈추는 것도 아니고 쓰레기를 나무로 바꾸다니, 나도 어릴 때 좀 시시하다고 생각했다. 옆에서 같이 보던 사촌 형은 대놓고 저건 진 능력이라고 놀렸다.
그런데 이 능력이 이야기 안에서 점점 다르게 쓰인다. 길바닥에 굴러다니는 캔이나 종이 쓰레기를 순식간에 나무로 바꿔서 방패로 쓰고, 상대를 나무 기둥으로 밀어붙이고, 나중에는 이 단순한 능력 하나를 별의별 방식으로 응용한다. 화려한 능력을 받은 적들 사이에서 제일 밋밋해 보이는 능력으로 이겨나가는 과정이 이 만화의 묘미다. 강한 힘을 받은 쪽이 이기는 게 아니라, 주어진 걸 어떻게 쓰느냐로 갈린다는 이야기라 어린 나이에도 뭔가 통쾌했던 것 같다.
세계관 자체도 다시 보니 재밌다. 천상계에서 다음 왕을 뽑는 배틀이 벌어지는데, 왕이 되려는 후보가 100명이나 된다. 이 후보들이 각자 지상의 중학생을 한 명씩 골라서 능력을 주고, 그 학생들끼리 서로 능력자를 떨어뜨리는 토너먼트를 시킨다. 마지막까지 살아남은 능력자를 고른 후보가 왕이 되는 구조다. 그러니까 우에키는 자기 담임 선생님을 왕으로 만들기 위해 싸운다. 이 큰 판이 뒤에 깔려 있으니까 동네 배틀처럼 보이던 싸움들이 사실은 세계의 왕을 정하는 과정이었던 거다.
능력을 이기적으로 쓰면 재능이 사라진다
이번에 다시 보면서 제일 오래 곱씹은 게 이 규칙이다. 능력을 자기 욕심을 위해 쓰면 타고난 재능이 하나씩 사라진다. 이게 우에키의 법칙이라는 제목의 진짜 무게다.
사람은 누구나 여러 가지 재능을 가지고 태어난다는 설정인데, 우에키가 받은 능력을 사사로운 목적으로 쓸 때마다 그 재능이 하나씩 없어진다. 노래를 잘하는 재능, 공부하는 재능, 이런 게 실제로 몸에서 빠져나간다. 그리고 재능을 전부 잃으면 존재 자체가 사라진다. 그러니까 힘을 함부로 쓰면 자기 미래를 갉아먹는 거다.
어릴 때는 이 부분을 그냥 우에키가 착해서 능력을 아껴 쓴다 정도로만 봤다. 그런데 지금 보니 이게 꽤 어른스러운 이야기다. 힘을 가진 사람이 그 힘을 자기 이익에 쓰면, 당장은 편해도 결국 자기가 될 수 있었던 무언가를 잃는다는 말이잖아. 능력자 배틀물이 흔히 강함만 좇는데, 이 작품은 힘을 쓰는 데 값을 매겨 놨다. 그 값을 알면서도 남을 위해 능력을 쓰는 우에키의 선택이 그래서 더 묵직하게 보였다.
나는 이 규칙이 요즘 봐도 안 낡았다고 느꼈다. 힘이든 재능이든, 어디에 쓰느냐가 사람을 만든다는 이야기니까. 20년 넘은 만화가 이런 주제를 소년만화 문법 안에 자연스럽게 녹여 놨다는 게 새삼 대단하더라.
우에키가 중학교 1학년, 그러니까 겨우 13살짜리 아이라는 점도 다시 보니 크게 다가왔다. 그 나이에 재능을 걸고 남을 지킨다는 선택을 하는 거다. 나도 딱 그맘때 이 애니를 봤는데, 그때는 우에키가 나랑 동갑이라는 것도 몰랐다. 이번엔 3일에 걸쳐 하루 5시간씩 나눠 봤는데, 13살 우에키가 내리는 결정들이 어른이 된 지금 오히려 더 무겁게 느껴졌다.
신기와 점점 커지는 판
이야기가 중반을 넘어가면 신기라는 게 나온다. 재능 여러 개를 걸어야 얻을 수 있는 강화 능력, 말하자면 이 세계의 무기다. 우에키도 싸우면서 신기를 하나둘 손에 넣는데, 재능을 걸고 얻는 힘이라는 점이 앞에서 말한 규칙이랑 딱 맞물린다. 강해지려면 자기 재능을 대가로 내놔야 하는 거다. 공짜로 세지는 법이 없다.
판이 커지는 방식도 소년만화 정석이다. 처음엔 학교 근처 조무래기 능력자들과 붙다가, 점점 강한 적이 나오고, 나중엔 천상계 자체를 위협하는 로베르토 하이든 같은 거물이 등장한다. 이 로베르토가 상당히 매력적인 악역이다. 단순히 세기만 한 게 아니라 나름의 사연과 논리가 있어서, 우에키랑 부딪힐 때 힘 대 힘만이 아니라 생각 대 생각으로도 맞선다. 후반부에 가면 처음의 단순한 토너먼트가 세계관 전체를 흔드는 이야기로 번져서, 16권이 지루할 틈 없이 흘러갔다.
동료들이 늘어나는 것도 이 만화의 재미다. 각자 다른 능력을 가진 친구들이 하나씩 우에키 편에 붙는데, 능력 조합을 보는 맛이 쏠쏠하다. 처음엔 적이었다가 나중엔 든든한 동료가 되는 전개도 있고, 저마다 자기 사정이 있어서 단순한 조연으로 안 끝난다. 배틀물인데 관계가 촘촘해서 캐릭터 하나하나가 기억에 남았다. 나는 특히 우에키를 처음엔 못마땅해하다가 나중에 인정하는 라이벌 포지션 캐릭터들이 좋았다. 그 관계 변화가 배틀보다 더 오래 남더라.
우에키라는 주인공이 유독 우직했다
요즘 소년만화 주인공들은 대체로 밝고 시끄럽고 먹는 걸 좋아한다. 우에키는 좀 다르다. 말수가 적고 표정 변화도 크지 않다. 처음 보면 무뚝뚝하다 싶을 만큼 담담하다. 그런데 이 담담함이 이야기가 갈수록 묘하게 힘을 낸다.
우에키는 자기가 재능을 잃는 걸 알면서도 남이 위험하면 그냥 능력을 쓴다. 계산이 없다. 손해 보는 줄 뻔히 알면서 옳다고 생각하면 움직이는 애다. 어릴 때는 이런 주인공이 답답해 보이기도 했는데, 지금 보니 이 우직함이 이 만화의 심지다. 화려한 대사로 정의를 외치는 게 아니라, 그냥 행동으로 보여준다. 말보다 몸이 먼저 나가는 주인공을 오랜만에 보니까 오히려 신선하더라.
여주인공 모리와의 관계도 담백하다. 요란한 로맨스가 아니라 서로를 조금씩 알아가는 결이라, 배틀 사이사이에 숨을 돌리게 해준다. 모리가 처음엔 우에키를 이상한 애 취급하다가 점점 곁을 지키게 되는 흐름이 자연스러워서 좋았다. 속편인 우에키의 법칙 플러스까지 가면 둘의 관계가 한 걸음 더 나아가는데, 원작을 끝까지 본 사람이라면 이 마무리가 꽤 반가울 거다.
애니로 봤던 것과 원작이 이렇게 다르다
이번에 만화를 51화짜리 애니 기억이랑 비교하면서 봤더니 차이가 꽤 컸다. 정리하면 이렇다.
- 세계관 설명: 천상계 왕 선발전이랑 후보 100명 구조가 만화에는 훨씬 자세히 나온다. 애니는 진도상 많이 압축됐다.
- 후반부 전개: 로베르토 하이든 이후의 큰 싸움은 만화 쪽이 결말까지 온전하다. 애니는 방영 시점상 원작을 다 담지 못했다.
- 재능 규칙: 능력을 이기적으로 쓰면 재능을 잃는다는 규칙의 무게가 원작에서 더 또렷하다.
- 속편: 우에키의 법칙 플러스 5권은 애니로 안 나왔으니, 뒷이야기가 궁금하면 만화가 유일한 길이다.
그래서 배틀짱만 봤던 사람은 원작을 보면 새로 알게 되는 게 많다. 나도 애니로는 대충 넘어갔던 중반 이후가 만화에서 이렇게 탄탄했나 싶어 몇 번을 다시 넘겨봤다.
완결까지 다시 보고 나서
새벽에 마지막 권을 덮고 나서 한참 멍하니 앉아 있었다. 어릴 때 배틀짱으로 봤던 그 만화가 이렇게 잘 짜인 이야기였구나 싶어서 좀 놀랐다. 그때는 능력 배틀만 눈에 들어왔는데, 지금은 힘을 쓰는 값에 대한 이야기, 재능을 걸고 강해진다는 규칙, 손해를 감수하고 옳은 쪽을 고르는 주인공이 먼저 보였다.
명작이라고 크게 떠받들어지는 작품은 아니다. 당대 소년 선데이 간판까지는 아니었고, 지금 신작들 사이에 놓으면 작화도 옛날 티가 난다. 그런데 이야기의 뼈대가 튼튼해서 세월이 지나도 힘이 죽지 않는다. 오히려 요즘처럼 힘의 크기만 키우는 배틀물이 흔한 시기에, 힘에 값을 매기고 그 값을 감수하는 주인공을 보여준 이 작품이 더 또렷하게 보였다.
혹시 어릴 때 투니버스에서 배틀짱을 봤던 사람이라면, 애니 말고 원작 만화로 한 번 다시 보면 좋겠다. 애니에서 잘려나간 세계관 설명이랑 후반부 전개가 만화에는 훨씬 온전히 들어 있다. 나처럼 새벽까지 붙잡혀 있을 각오는 해야 한다. 다음엔 속편인 플러스까지 이어서 볼 생각이다. 우에키가 재능을 다시 채워가는 이야기가 궁금해졌다.